La période de la Léproserie (1903-1957)

La lèpre est une maladie infectieuse chronique du système nerveux et surtout de la peau, qui provoque, entre autres, des malformations, la perte des doigts et du nez, et conduit progressivement à la cécité. Elle est également connue sous le nom de maladie de Hansen, d’après le médecin norvégien Gerhard Armauer Hansen, qui a découvert en 1873 la mycobactérie lépreuse. Elle est considérée comme une maladie contagieuse, bien que les conditions exactes de transmission ne soient pas entièrement comprises, même aujourd’hui.

La maladie de la lèpre est particulièrement répandue en Crète au cours des XVIIe et XIXe siècles. À l’époque ottomane, les lépreux vivaient en dehors des villes, dans des zones appelées « meskinies », du turc miskin signifiant lépreux. L’État Crétois (1898-1913), voulant faire face à cette situation et dans le cadre moderniste de l’époque qui dicte l’isolement des patients de la population « saine », décide en 1903 l’enfermement obligatoire de tous les lépreux de Crète sur l’îlot de Spinalonga. Le choix est dicté par l’existence des maisons ottomanes abandonnées mais aussi par l’intention d’expulser la population musulmane qui reste sur l’îlot. Les premiers lépreux s’y installent en 1904. Jusqu’en 1913, la situation et les conditions de vie, de logement et de soins médicaux sont particulièrement dégradées. Ces conditions extrêmement défavorables conduisent à de nombreuses tentatives d’évasion des patients de l’îlot mais aussi à des tentatives de suicide, principalement de la part de nouveaux arrivants.

Après l’union de la Crète avec la Grèce en 1913, des patients provenant du reste du territoire grec arrivent à la léproserie de Spinalonga. En 1925, le Dr Emmanuel Grammatikakis est nommé directeur de la Léproserie, tandis qu’en 1927, le médecin Français Charles Nicolle, lauréat du prix Nobel, s’y rend pour visiter. De retour à Paris, il envoie à Spinalonga 10.000 doses du médicament antilépreux Hygranol. En 1928, des efforts plus méthodiques commencent pour améliorer les conditions de vie sur l’île. Par exemple, la mosquée musulmane de Spinalonga est réparée et aménagée pour abriter une unité de soins infirmiers, une pharmacie et l’hôpital ; bien qu’elle soit essentiellement utilisée comme un lieu d’hébergement des patients et comme un entrepôt de matériel. Dans le reste de la Grèce, la création du service antilépreux à l'hôpital des maladies infectieuses de Aghia Varvara en 1929 est décisive dans l’effort de lutte contre la maladie. Il s’agit d’un hôpital dans lequel diverses méthodes thérapeutiques sont appliquées contrairement à ce qui est fait à Spinalonga.

Les conditions ne commencent à s’améliorer de manière substantielle que lorsque les patients eux-mêmes établissent la « Fraternité des patients de Spinalonga, Agios Panteleimon ». En 1936, Epaminondas Remoundakis, étudiant à la faculté de Droit d’Athènes, arrivé sur l’île en tant que patient. Joue un rôle décisif dans le combat des patients. Avec d’autres jeunes détenus, qui sont éduqués et qui ont des idées progressistes, ils organisent la communauté de Spinalonga. Grâce au travail personnel des patients et à l’aide d’artisans locaux, le village est nettoyé, les maisons sont blanchies à la chaux, des mesures d’hygiène sont prises, les ruines sont aménagées, tandis que des zones de loisirs communes sont créées, comme les bureaux de l’association qui abritent une petite bibliothèque et une radio. Pour la première fois, l’État grec envoie à Spinalonga du personnel hospitalier et de grandes quantités de fournitures médicales. De plus, durant la période 1937-1939, des dortoirs pour les patients sont construits à Spinalonga ; tandis que pendant la période 1938-1939, la route périphérique de l’îlot est construite.